Géographe allemand, un des fondateurs (comme Elisée Reclus) de la géographie moderne. De 1820 à sa mort, il fut professeur à l'Université de Berlin. Il montra l'importance d'utiliser toutes les sciences pour étudier la géographie.

Ritter précise l'influence de l'environnement physique sur l'activité humaine dans une œuvre imposante (dix-neuf volumes) : une "géographie universelle" qu'il mit quarante-deux ans à achever (de 1817 à 1852).